Roomalaiset olivat alkujaan maanviljelijäkansaa. Valtion laajetessa sinne muodostui monia väestöltään suuria kaupunkeja. Niiden kehittymisen teki mahdolliseksi pitkälle kehittynyt Välimeren kauppajärjestelmä, tarkka työnjako ja yhteinen raha.

Rooman talous saavutti huippunsa ajanlaskumme kahdella ensimmäisellä vuosisadalla. Taloudelliselle kehitykselle Pax Romana oli tärkein ja antoisin aikakausi. Rauhan säilyessä kauppa ja talous sai otollisen mahdollisuuden kehittyä.

Kaupunkeihin tuotiin elintarvikkeita muualta, koska suurien väestökeskittymien elättäminen paikallisilla varoilla oli mahdotonta. Toimivaa kaupankäyntiä edistivät hyvät kauppayhteydet maalla ja merellä. Suuret laivastot toivat vehnää mm. Sisiliasta, Pohjois-Afrikasta ja Egyptistä. Rooman "tavarataloissa" myytiin monenlaisia tuotteita.